經(jīng)絡(luò)是中醫(yī)對人體結(jié)構(gòu)的一個獨特的描述，可是到現(xiàn)在人們還沒有能夠弄清經(jīng)絡(luò)的實質(zhì)是什么。到中醫(yī)院去扎針灸，在診室的墻上往往都掛著幾張經(jīng)絡(luò)圖，上面標(biāo)著密密麻麻的穴位點。穴位又叫腧穴、氣穴、氣府，《黃帝內(nèi)經(jīng)》說：“氣穴所發(fā)，各有處名”，并記載了160個穴位名稱。晉代皇甫謐的《針灸甲乙經(jīng)》，有340個穴位；現(xiàn)行教科書上有361個穴位；還有人統(tǒng)計人體周身約有52個單穴，300個雙穴、50個經(jīng)外奇穴，共720個穴位。其實人體的穴位遠不止這些。
經(jīng)絡(luò)和穴位是怎樣發(fā)現(xiàn)的呢？《黃帝內(nèi)經(jīng)》說：“以痛為腧”，意思是說當(dāng)人有了疾病以后在人體的體表總會出現(xiàn)一些壓痛點，內(nèi)臟或某一組織器官有病，可在相應(yīng)的體表的某一點上產(chǎn)生壓痛或感覺異常，按壓或針灸這些壓痛點，可以診斷和治療有關(guān)臟器的疾病。唐代的大醫(yī)學(xué)家孫思邈在他的著作《千金要方》卷二十九中說：“吳蜀多行灸法，有阿是之法，言人有病痛，即令捏其上，若里當(dāng)其處，不問孔穴，即得或快或痛處，即云阿是，灸刺皆驗，故曰阿是穴?！?相傳古時醫(yī)生為病人治病，一直在摸索治病的方法。偶爾無意中按到病者某處，病者的痛癥得到舒緩。后來醫(yī)者再遇見病人就在其身體的部位進行按壓，直到病人呼喊“啊！是這里，是這里了。”于是在病人有壓痛或感覺異常的部位按壓或者針刺、灸療，果然使病情轉(zhuǎn)好。于是孫思邈根據(jù)病人喊聲將這些穴位命名為“阿是穴”，阿是穴又稱為“天應(yīng)穴”。中醫(yī)認為“有諸于內(nèi)，形見于外”，意思是說人體內(nèi)部發(fā)生疾患，必然會在體表有所反映，中醫(yī)的診斷和治療就是根據(jù)這種原理來確定的。
最初古人發(fā)現(xiàn)腧穴對疾病的治療作用只能是一對一的關(guān)系，即某穴能夠治療某病，但是隨著這種經(jīng)驗的積累，人們逐漸發(fā)現(xiàn)穴位與穴位之間存在某些聯(lián)系。給你講個故事，也許能夠明白，從前有個人，肚子疼得厲害。不知怎么的，突然不疼了。他于是和別人講， 發(fā)現(xiàn)有些人和他有同樣的情況。于是大家拼命回憶，發(fā)現(xiàn)有一個巧合， 很多人都是腳不小心碰到了硬物。于是有心人就總結(jié)出通過碰腳趾頭可以緩解肚子疼，這樣就把腹部與腳趾頭的穴位聯(lián)系起來了。把具有某些相近治療作用的穴位連成線，形成了初步的經(jīng)絡(luò)概念。
另外，中國古代傳統(tǒng)的觀念是“天人合一”，認為人體自身就是一個小宇宙，正如《黃帝內(nèi)經(jīng)》所說：“天圓地方，人頭圓足方以應(yīng)之。天有日月，人有兩目；地有九州，人有九竅；天有風(fēng)雨，人有喜怒；天有雷電，人有聲音；天有四時，人有四肢；天有五音，人有五臟；天有六律，人有六腑……”，那么大地上有江河，人體內(nèi)也應(yīng)該有流動的溝渠。原始的解剖雖然粗糙，但也發(fā)現(xiàn)人體內(nèi)確實有不少的管道，更印證了古人的這種推想，這樣經(jīng)絡(luò)的概念就形成了。但是限于當(dāng)時的科學(xué)水平，古人并沒有真正弄清人體內(nèi)各種管道的走向，只能將這些管道作為經(jīng)絡(luò)的直觀參照物，而對經(jīng)絡(luò)結(jié)構(gòu)和走向的描述，卻是根據(jù)穴位的治療作用和針刺后針感感傳的體悟而提出的，所以經(jīng)絡(luò)的發(fā)現(xiàn)雖然有解剖的基礎(chǔ)，但更多的是一種感悟。這是一種“聞道”即內(nèi)求的方式，是通過一種東方人所特有的修煉方式而實現(xiàn)的。我們可以把“聞道”或內(nèi)求的方法稱之為非理性的方法或直覺方法。這是中國（東方）與西方的認知方法最明顯的不同。
